Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному порядку. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и надеждой. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет и контроль оказываются под угрозой, твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и вернуть отделение к прежнему, безоговорочно подчинённому состоянию.
